2050 탄소중립, 답은 버스와 지하철일까?

1. 서론: 기후위기 시대, 교통이 탄소중립의 열쇠가 될 수 있을까?

2050년까지 탄소중립을 달성하겠다는 전 세계적인 목표는 이제 거스를 수 없는 흐름이 되었다. 탄소중립, 즉 순배출을 ‘0’으로 만드는 일은 단순한 환경 문제가 아닌, 산업과 도시 구조, 국민의 생활 방식 전반을 바꾸는 거대한 전환이다. 특히 에너지 소비가 높은 교통 분야는 전체 온실가스 배출량의 약 25~30%를 차지하고 있어, 탄소중립 실현을 위해 반드시 구조적인 변화가 필요한 분야로 꼽힌다. 이 중에서도 도심 교통 체계의 중심에 있는 버스와 지하철 같은 대중교통 수단은 자가용보다 훨씬 적은 에너지를 사용하고, 많은 인원을 동시에 수송할 수 있다는 점에서 핵심적인 탄소 감축 수단으로 부상하고 있다. 과연 2050년 탄소중립 시대, 버스와 지하철 같은 대중교통은 진짜 정답이 될 수 있을까? 이 글에서는 교통 부문이 탄소중립 달성에 어떤 역할을 할 수 있는지, 그리고 그 중심에 있는 대중교통의 현재와 미래 가능성을 구체적으로 살펴본다.

 

2. 자가용 사회의 한계와 대중교통의 에너지 효율성

개인 차량 중심의 이동 방식은 편리함을 제공하지만, 막대한 에너지 소비와 탄소 배출을 동반한다. 도시 내 통행량의 대부분을 자가용이 차지하고 있고, 이는 교통 혼잡, 연료 낭비, 미세먼지 증가 등의 부작용으로 이어진다. 반면 대중교통은 동일한 인원을 훨씬 적은 연료로 이동시킬 수 있으며, 정체 구간 없이 운행되는 지하철이나 전용차로를 활용하는 버스는 에너지 효율 면에서 매우 우수하다. 예를 들어, 지하철 한 편성은 약 1000명 이상을 동시에 수송할 수 있는데, 이를 자가용으로 대체할 경우 최소 600~700대 이상의 차량이 필요하며, 그만큼 연료 소비와 탄소 배출도 증가하게 된다. 실제로 대중교통 이용률이 높은 도시일수록 온실가스 배출량이 낮은 경향을 보이며, 이는 탄소중립 달성을 위한 구체적인 정책 수단으로 대중교통의 역할을 강화해야 함을 시사한다.

 

3. 친환경 대중교통의 확산과 기술 변화

과거의 대중교통이 단지 ‘사람을 많이 실어 나르는 수단’이었다면, 오늘날의 대중교통은 ‘기술과 친환경이 결합된 지속 가능한 교통 솔루션’으로 진화하고 있다. 많은 도시에서 전기버스와 수소버스를 도입하고 있으며, 이는 기존 디젤 차량보다 탄소 배출량을 30~50% 줄일 수 있다. 또한 스마트 시티 구축과 함께 정시성, 이용 편의성, 디지털 결제 시스템 등이 개선되면서 대중교통의 이용 매력도는 점점 높아지고 있다. 더 나아가 자율주행 기술, 교통 혼잡 예측 알고리즘, 실시간 경로 안내 시스템 등 ICT 기반의 기술이 접목되면서 미래의 대중교통은 더욱 에너지 효율적이고 친환경적인 방향으로 발전할 가능성이 크다. 특히 유럽과 아시아 일부 국가에서는 도시 자체를 ‘대중교통 중심’으로 설계해, 자가용 없는 도시를 실현하려는 실험도 이루어지고 있다.

 

4. 탄소중립 시대, 우리가 선택해야 할 교통의 미래

결국 탄소중립 실현은 기술 발전만으로 이루어지지 않는다. 시민의 행동 변화와 정책적 지원이 함께할 때 비로소 의미 있는 전환이 가능하다. 대중교통은 이미 에너지 효율성과 탄소 절감 효과 면에서 검증된 수단이며, 이를 선택하고 지지하는 시민이 늘어날수록 교통 부문의 탄소 배출량은 빠르게 줄어들 수 있다. 동시에 정부는 버스·지하철 인프라 개선, 친환경 차량 보급 확대, 대중교통 중심 도시계획 수립 등 실질적인 대책을 마련해야 한다. 2050년, 지구가 탄소중립이라는 목표에 도달할 수 있을지 여부는 결국 우리가 어떤 교통 수단을 선택하느냐에 달려 있다. 단순한 이동을 넘어서 환경 보호와 지속 가능한 미래를 위한 책임 있는 선택, 그것이 바로 버스와 지하철이 가진 힘이다. 미래를 위해, 지구를 위해, 그리고 우리 자신을 위해 이제는 대중교통이 ‘선택’이 아닌 ‘기본’이 되어야 한다.