차세대 해양에너지, 바다에서 미래를 찾다

지구의 표면 중 70%는 바다다. 이 엄청난 해양의 힘을 에너지로 활용하려는 노력이 ‘해양에너지’ 기술이다. 바다에는 파도, 조류, 조력, 온도 차, 염분 차 등 다양한 에너지원이 존재하며, 이들을 전력으로 바꾸는 기술은 최근 급격히 진화하고 있다. 특히 태양광, 풍력 중심의 재생에너지 확장 흐름 속에서 ‘해양에너지’는 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 육상 공간이 점점 부족해지는 상황에서, 바다를 활용한 에너지 생산은 지리적 제약 없이 확장 가능하다는 큰 장점이 있다. 또한, 해양에너지는 간헐성이 낮고 비교적 예측 가능해, 신뢰도 높은 재생에너지로 주목받고 있다. 기후위기 시대, 새로운 에너지원이 절실한 지금, 해양에너지는 단순한 기술적 도전을 넘어, 미래 지속 가능성을 가늠할 수 있는 중요한 열쇠가 되고 있다.

 

차세대 해양에너지 기술 중 가장 주목받는 것은 ‘조류발전’과 ‘파력발전’이다. 조류발전은 바닷물의 흐름을 이용해 터빈을 돌리는 방식으로, 밀물과 썰물처럼 주기적인 흐름을 예측할 수 있어 안정적 전력 공급이 가능하다. 파력발전은 해양 표면의 파도 에너지를 포집해 전기를 생산하는 기술로, 다양한 방식의 발전 장치들이 실험되고 있다. 여기에 더해 ‘온도차 발전(OTEC)’과 ‘염분차 발전(SPRO)’ 기술도 연구되고 있다. 온도차 발전은 해수면과 심해의 온도 차를 이용해 전기를 생산하는 방식이며, 염분차 발전은 강물과 바닷물이 만나는 지점의 염분 농도 차이를 활용하는 기술이다. 이 모든 기술은 아직 상용화 단계는 아니지만, 시범 발전소가 세계 곳곳에서 가동 중이며, 효율성과 안정성이 빠르게 향상되고 있다.

 

해양에너지 기술이 가진 가장 큰 장점은 ‘지속 가능성’이다. 바다는 고갈되지 않는 자원이기 때문에, 화석연료처럼 자원이 고갈되거나 가격이 급변할 위험이 없다. 또한, 대기오염과 온실가스를 거의 발생시키지 않아 탄소중립 목표 달성에도 크게 기여할 수 있다. 특히 섬 지역이나 해안 도시에서는 외부 전력망에 의존하지 않고 자립형 에너지 시스템 구축이 가능해져 에너지 안보 측면에서도 효과적이다. 물론 극복해야 할 기술적 한계도 있다. 해양은 환경 변화가 심하고, 부식과 충격에 취약하기 때문에 장비의 내구성과 유지보수 비용이 관건이다. 하지만 신소재 개발, 인공지능 기반 모니터링 시스템 등 첨단 기술의 접목으로 이러한 문제들도 점차 해결되고 있다.

 

차세대 해양에너지는 미래를 위한 준비이자, 현재를 위한 대안이다. 에너지 다변화와 기후위기 대응, 그리고 지속 가능한 성장이라는 키워드를 모두 충족시킬 수 있는 몇 안 되는 재생에너지 기술이다. 아직 상용화까지는 시간이 더 필요하지만, 지금 우리가 해양에너지에 투자하고 기술을 축적한다면 머지않아 바다는 우리의 새로운 ‘전력 공장’이 될 수 있다. 태양과 바람을 넘어서 이제는 ‘바다의 힘’을 활용할 때다. 바다가 가진 거대한 가능성을 외면하지 말고, 그 가능성을 현실로 바꾸는 도전이 필요하다.