배터리 재활용, 진짜 친환경일까?

전기차, ESS(에너지 저장 장치), 스마트폰 등 배터리는 이제 현대 기술의 핵심이다. 특히 친환경 모빌리티 전환과 재생에너지 확대에 따라 리튬이온 배터리 수요는 폭발적으로 증가하고 있다. 그러나 ‘친환경 에너지의 상징’처럼 여겨지는 배터리 기술도 그 이면을 들여다보면 복잡한 환경적 과제를 안고 있다. 바로 사용 후 배터리의 처리 문제, 즉 배터리 재활용이다. 전기차 한 대에는 약 400kg 이상의 리튬이온 배터리가 사용되며, 이 안에는 리튬, 니켈, 코발트 같은 희소금속이 다량 포함되어 있다. 사용이 끝난 배터리는 단순 폐기할 경우 중금속 누출, 환경오염, 인체 유해성 등의 문제를 유발할 수 있다. 그래서 ‘재활용’이 반드시 필요하다고 말하지만, 우리는 정말 이 과정이 친환경적인지, 지속 가능한 방식인지 진지하게 고민해봐야 한다.

 

현재 배터리 재활용은 ‘파쇄-열분해-금속 회수’ 방식이 주로 사용된다. 배터리를 분해하고, 고온에서 연소시킨 뒤 남은 잔재물에서 유가금속을 추출하는 방식이다. 이 과정에서 유해가스가 발생할 수 있고, 고온처리에 필요한 에너지 소비도 상당하다. 일부 기술은 산이나 용제를 사용하는 습식 공정을 쓰기도 하는데, 이 역시 폐수 처리, 화학약품 사용에 따른 환경 부담이 있다. 즉, 재활용이라는 이름 아래 이루어지는 처리 과정이 에너지를 소비하고 또 다른 오염원을 만들고 있을 수 있다는 점에서, ‘진짜 친환경’이라 부르기엔 아직 갈 길이 멀다. 게다가 배터리 구성물질 중 회수가 어려운 요소는 여전히 매립되거나 해외로 반출되고 있다. 재활용 과정 자체가 원재료 채굴보다 환경 부담이 더 클 수 있다는 분석도 나오는 상황이다.

 

그렇다고 배터리 재활용을 포기할 수는 없다. 오히려 더 지속 가능한 재활용 기술을 개발하고, 그 구조를 개선해야 하는 이유가 분명하다. 최근에는 ‘저에너지 습식 공정’이나 ‘비가열 전기화학 분해’ 같은 차세대 친환경 재활용 기술이 주목받고 있다. 리튬, 니켈, 코발트뿐 아니라 흑연까지 회수 가능한 기술도 등장하고 있고, 일부 기업은 **사용 후 배터리를 그대로 ESS에 재사용하는 ‘2차 활용 모델(Reuse)’**을 실험하고 있다. 즉, 재활용(Recycling)뿐 아니라 재사용(Reuse), 리퍼브(Refurbish), 자원순환(Upcycling)을 결합한 **‘배터리 순환경제’**가 중요해지고 있다. 정부도 이러한 흐름에 맞춰 배터리 회수·재활용 인프라를 구축하고, 친환경 인증 시스템을 마련하고 있다. 향후에는 **배터리 설계 단계부터 재활용을 고려한 '친환경 설계(Design for Recycling)'**가 중요한 기준이 될 것이다.

 

결국, 배터리 재활용은 친환경이 될 수도 있고, 그렇지 않을 수도 있다. 그 차이는 ‘어떻게’ 재활용하느냐에 달려 있다. 배터리는 에너지 전환 시대의 핵심이지만, 동시에 또 다른 환경 부담을 낳을 수 있는 양날의 검이다. 그래서 우리는 단지 “전기차는 친환경이다”라는 단순한 공식에서 벗어나, 그 이면까지 질문하고 시스템 전체를 고민해야 한다. 기술만 앞서가는 시대는 이제 끝났다. 친환경이라는 이름이 진짜 의미를 갖기 위해서는, 제조-사용-폐기-재활용까지 전 생애주기에서의 지속 가능성이 확보되어야 한다. 앞으로 배터리 재활용은 기술의 문제를 넘어 윤리적 선택과 정책적 설계의 문제가 될 것이다. 진짜 친환경이란, 그 출발부터 끝까지 녹색이어야 하기 때문이다.