그린수소 vs 블루수소 vs 그레이수소: 수소의 색깔을 구분하는 이유는?

수소는 우주의 75%를 차지하는 가장 흔한 원소이자, 미래 에너지의 핵심으로 주목받고 있다. 수소는 연소 시 이산화탄소를 배출하지 않아 ‘깨끗한 에너지’로 알려져 있으며, 전기차, 발전소, 산업 공정 등 다양한 분야에서 활용이 가능하다. 그러나 많은 사람들이 간과하는 점이 하나 있다. 수소 자체는 친환경일 수 있지만, 수소를 생산하는 방식에 따라 탄소 배출량과 환경 영향은 크게 달라진다는 사실이다. 이 때문에 수소는 ‘색깔’로 구분된다. 그린수소, 블루수소, 그레이수소라는 명칭은 단순한 별명이 아니라, 수소가 얼마나 친환경적인 방식으로 생산되었는지를 나타내는 중요한 기준이다. 이 글에서는 수소의 세 가지 색깔이 의미하는 바와 각각의 장단점, 그리고 우리가 선택해야 할 방향에 대해 자세히 살펴본다.

 

먼저, 가장 흔하게 사용되는 수소는 **그레이수소(Grey Hydrogen)**이다. 이는 천연가스, 석탄 등 화석연료를 고온에서 수증기와 반응시켜 수소를 추출하는 방식으로 생산된다. 문제는 이 과정에서 막대한 양의 이산화탄소가 배출된다는 점이다. 전 세계 수소의 약 95%는 아직도 이 방식으로 생산되고 있으며, 수소 생산 자체가 오히려 기후위기를 악화시키는 아이러니한 상황이 벌어지고 있다. 여기에 개선책으로 등장한 것이 **블루수소(Blue Hydrogen)**이다. 블루수소는 생산 방식은 그레이수소와 같지만, 이산화탄소를 배출하지 않고 **탄소포집저장기술(CCUS)**을 통해 배출된 CO₂를 포집하고 땅속에 저장하거나 다른 용도로 활용하는 방식이다. 이론상으로는 탄소 배출을 줄일 수 있지만, 실제 포집 효율이나 저장 안정성, 비용 문제 등으로 인해 완전한 탄소중립 기술이라 보기는 어렵다.

 

이에 반해 진정한 ‘친환경 수소’로 인정받는 것은 바로 **그린수소(Green Hydrogen)**이다. 그린수소는 태양광, 풍력 등 재생에너지를 활용해 물을 전기분해하여 생산된다. 이 방식은 수소 생산 과정에서 온실가스를 전혀 배출하지 않으며, 이론적으로 완전한 탄소중립 수소 생산이 가능하다. 문제는 아직까지 그린수소 생산 비용이 상대적으로 높고, 재생에너지 기반 전력의 간헐성과도 맞물려 경제성과 안정성에서 제약이 존재한다는 것이다. 하지만 기술 발전과 정책 지원이 맞물리면서 점점 생산 단가가 낮아지고 있고, 독일, 일본, 호주, 한국 등은 그린수소 중심의 수소경제 로드맵을 발표하며 상용화를 준비 중이다. 특히 전력 잉여가 발생하는 시간대에 수소를 생산해 저장하고, 필요할 때 발전용으로 활용하는 P2G(Power to Gas) 모델이 새로운 에너지 저장 방식으로 주목받고 있다.

 

결국 수소의 색깔을 구분하는 이유는 단순한 분류가 아니다. 수소가 정말로 친환경 에너지로 기능하기 위해서는, 어떤 방식으로 만들어졌는지가 핵심이기 때문이다. 지금은 그레이수소에서 블루수소를 거쳐 그린수소로 가는 전환기의 과도기라 볼 수 있다. 그러나 장기적으로 탄소중립 목표를 달성하기 위해서는 그린수소 기반의 인프라와 기술 개발이 필수적이다. 이를 위해 정부는 재생에너지 확대와 수전해 기술 개발, 수소 저장 및 운송 시스템 구축에 적극 나서야 하며, 산업계는 수소 생산 방식의 투명성을 확보하고 지속 가능한 전환을 준비해야 한다. 우리 소비자도 단순히 ‘수소차냐, 전기차냐’를 고민할 것이 아니라, 그 에너지가 어떻게 만들어졌는지를 따져보는 인식 전환이 필요한 시점이다. 결국, 수소의 색깔은 에너지의 미래를 결정짓는 선택의 색이다.